Le gratuit n'est pas gratuit : le PFOF et le coût réel

Ce que vous apprendrez

« Sans commission » n'est pas gratuit

Vieille règle : si tu ne paies pas pour le produit, c'est toi le produit. Les courtiers « gratuits » n'offrent pas le service ; ils déplacent juste le coût vers des endroits que tu ne vois pas. Leurs trois moteurs habituels : vendre ton flux d'ordres à des tiers, gagner des intérêts sur le cash qui dort sur ton compte, et te facturer des intérêts pour trader sur marge. Comprendre d'où vient leur argent est la première étape pour savoir où est ton coût.

Payment for order flow (PFOF)

Au lieu d'envoyer ton ordre sur le marché ouvert, le courtier le vend à un grossiste (comme Citadel Securities ou Virtu) qui paie pour ce flux. C'est la principale source de revenus de beaucoup de courtiers retail américains : en 2020, ça a généré environ 2,5 milliards de dollars chez quatre d'entre eux seulement. Clairement : ton ordre n'est pas une charge que le courtier traite gratuitement, c'est une marchandise qu'il vend.

Internalisation

Le grossiste qui achète ton ordre ne l'emmène pas en Bourse : il l'exécute contre son propre inventaire, prenant lui-même l'autre côté de ta transaction. Il adore les ordres retail précisément parce qu'il sait qu'ils ne portent pas d'information supérieure : il t'achète au bid et te vend à l'ask, empochant le spread avec peu de risque. Tu crois trader « contre le marché », mais souvent tu trades contre une seule entreprise.

Le coût invisible : le spread

Tu ne vois pas de ligne « commission », mais tu paies quand même : dans le spread (l'écart entre acheter et vendre) et dans une exécution un poil moins bonne que le prix moyen. Par trade, ce sont des centimes, presque imperceptibles ; multipliés par des millions d'ordres, c'est un business géant pour le grossiste. Pour toi, le coût réel n'est pas nul : c'est un petit péage constant qui grignote la performance à la longue, surtout si tu trades beaucoup.

Le conflit d'intérêts

Voici le problème de fond : le courtier a intérêt à router ton ordre vers celui qui le paie le plus, pas forcément vers celui qui te donne la meilleure exécution. Les régulateurs et les critiques l'ont carrément qualifié de « kickback » (commission occulte) et avertissent qu'il réduit la transparence du marché. Ce n'est pas illégal aux États-Unis, mais à cause de ce conflit même, la pratique est restreinte ou interdite dans plusieurs endroits, comme l'Union européenne.

Comment te protéger

Pas besoin de paranoïa, juste quelques habitudes. Utilise des ordres à cours limité : c'est toi qui fixes le prix et tu ne laisses pas te remplir moins bien. Compare le spread effectif entre courtiers et méfie-toi du « 0 commission » sur les actifs illiquides, où le spread caché est plus grand. Privilégie les courtiers transparents sur le routage de tes ordres. Et souviens-toi : pour un investisseur long terme qui trade peu, l'impact est minime ; pour qui trade beaucoup, il compte.

Comment vérifier ce que vous avez vraiment obtenu

Vous pouvez le vérifier au lieu de le croire. Notez la fourchette en vigueur au moment de votre ordre — meilleure offre à l'achat et à la vente — et comparez-la à votre prix d'exécution : si vous avez acheté sous la meilleure offre de vente, il y a eu amélioration de prix ; si vous avez payé exactement cette meilleure offre, il n'y en a pas eu. Faites-le sur un échantillon d'ordres et non sur un seul, car un cas isolé ne sépare pas la chance de la politique du courtier. Et répétez-le à des moments différents : l'amélioration disparaît justement quand elle compte le plus, à l'ouverture et autour d'une publication macro, quand la fourchette s'élargit.